Le plastique : une bénédiction ou une malédiction ?

Amrit Khosla, Comité de l’environnement

Le terme « plastique » désigne de manière générique des matériaux généralement fabriqués à partir de combustibles fossiles. Au début du XXe siècle, l’humanité a découvert comment fabriquer des polymères synthétiques à partir de ces combustibles. La Seconde Guerre mondiale a rendu nécessaire la préservation des ressources naturelles, devenues rares, et les nouveaux plastiques ont rapidement remplacé des matériaux tels que la cellulose végétale, le bois, l’ivoire, le métal et le verre. Solides, légers, flexibles et relativement peu coûteux, les plastiques ont été utilisés dans le textile, offrant praticité, durabilité et faible coût. Ils ont ainsi rapidement supplanté des matières naturelles comme le coton, la soie et la laine..

De nos jours, le plastique est omniprésent dans notre quotidien : voitures, jouets, meubles, plomberie, tuyaux, vêtements et de nombreux produits ménagers, industriels et médicaux. Les microbilles de plastique entrent également dans la composition de gommages pour le visage, de dentifrices, de lessives et de nettoyants.

La malédiction du plastique

Ces dernières décennies, les scientifiques ont commencé à tirer la sonnette d’alarme concernant la nature quasi indestructible des déchets plastiques. Leur longue durée de vie, autrefois perçue comme une bénédiction, apparaît désormais comme une malédiction. Les images d’îlots de plastique flottants en mer, de littoraux jonchés de sacs et de bouteilles en plastique, et de déchets non gérables expédiés à des milliers de kilomètres de distance sont devenues monnaie courante.. 

La réputation des plastiques a encore souffert avec l’inquiétude croissante concernant leurs effets sur les animaux, les plantes et la santé humaine.. 

Les créatures marines confondent les déchets plastiques flottants avec de la nourriture. Des cas d’étouffement ont été constatés. Des amas de plastique ont été retrouvés dans l’estomac de mammifères marins.

Les communautés riveraines des usines de fabrication de plastique s’inquiètent de leur exposition à des niveaux élevés de pollution de l’air et de l’eau. Le rejet de microfibres par les textiles synthétiques et la lixiviation de substances chimiques nocives provenant des contenants alimentaires en plastique nous exposent quotidiennement à des risques. La dégradation des plastiques sous forme micro et nano contamine notre eau potable. Comme ils ne sont pas facilement filtrés par les systèmes de traitement de l’eau, nous finissons par les ingérer lorsque nous buvons l’eau du robinet, mais l’eau en bouteille contient également des microplastiques. De nombreuses études scientifiques ont mis en évidence la présence de plastiques dans tous les tissus humains, y compris le placenta. Des études établissent un lien entre les plastiques et les perturbations endocriniennes ainsi que les maladies métaboliques.

Trouver des solutions pour gérer les déchets plastiques

Les scientifiques étudient des solutions durables pour la gestion des déchets plastiques. La plupart de leurs recherches portent sur l’élimination des microplastiques de nos systèmes d’eau. Malheureusement, les particules de micro et nanoplastiques ne peuvent être filtrées par les systèmes de traitement des eaux existants. L’Université de Colombie-Britannique a mis au point un filtre à base de sciure de bois et de tanins végétaux capable de filtrer non seulement les microplastiques, mais aussi les antibiotiques et autres produits chimiques présents dans l’eau. L’Université de Waterloo a également développé un filtre à charbon actif. D’autres recherches se concentrent sur le concept d’économie circulaire, afin de rendre les plastiques plus réutilisables et recyclables et ainsi réduire le besoin en plastique vierge.

Il faudra du temps pour déployer ces solutions à grande échelle et les appliquer largement. Parallèlement à la gestion des déchets, nous devons poursuivre le développement d’alternatives durables aux plastiques synthétiques.

Alternatives aux plastiques 

Pour remédier à la crise du plastique, scientifiques et fabricants développent des alternatives durables au plastique, aussi résistantes et flexibles l’une que l’autre, mais plus sûres pour toute forme de vie sur Terre.. 

Des recherches sont en cours pour utiliser d’autres matériaux naturels tels que l’amidon, la cellulose végétale et les protéines de lait. La lignine, un dérivé du bois, ainsi que le silicone, sont d’autres matériaux actuellement en développement comme substituts du plastique.

À l’heure actuelle, les objets fabriqués à partir des solutions durables mentionnées ci-dessus ne sont pas largement utilisés en raison de leur coût et de leur disponibilité. Face à l’inquiétude croissante concernant la pollution plastique, la demande grandissante d’alternatives obligera l’industrie à augmenter la production de substituts durables au plastique.. 

Ce que font les gouvernements 

De nombreux pays européens et le Canada ont interdit, ou fixé des échéances pour interdire, l’ajout intentionnel de microbilles de plastique dans les cosmétiques, les produits d’hygiène et les produits d’entretien. Les sacs de courses en plastique sont interdits dans la plupart des pays. On observe des efforts croissants pour interdire l’utilisation de plastiques à usage unique tels que les pailles, les couverts, les bâtonnets mélangeurs, etc. Bien que les gobelets et la vaisselle jetables ne soient pas interdits, les pouvoirs publics incitent l’industrie à fabriquer et à utiliser des alternatives durables, en lui offrant notamment des avantages.

Des efforts sont en cours pour élaborer des traités internationaux visant à réduire la production de plastique. Lors des négociations de 2024, le Comité intergouvernemental de négociation n’est pas parvenu à un accord sur la limitation ou l’élimination progressive de la production de plastique, malgré un soutien majoritaire. En effet, les pays producteurs de pétrole privilégient le recyclage et l’économie circulaire du plastique plutôt que la fixation de plafonds de production..

La Coalition des entreprises pour un traité mondial sur le plastique, qui compte plus de 275 membres, préconise la finalisation du traité sur la base d’un vote majoritaire plutôt que d’attendre un accord universel. Elle soutient que les entreprises doivent mobiliser des investissements et déployer à grande échelle des solutions alternatives durables au plastique. Au vu des négociations interminables menées lors des COPS sur le climat, cette approche semble judicieuse.

Que peuvent faire les individus ?

Les traités internationaux et les alternatives aux plastiques peuvent prendre de nombreuses années, mais en attendant, nous pouvons, en tant qu’individus, faire beaucoup de choses pour protéger notre santé et celle de l’écosystème.

Refusez les articles à usage unique comme les sacs de courses, les gobelets à café, la vaisselle jetable et les sacs en vrac. Apportez plutôt vos propres sacs en tissu, votre gourde, votre tasse à café et votre vaisselle. De nombreux magasins acceptent les contenants personnels pour les articles en vrac. Pour conserver les aliments et autres objets, utilisez des récipients en verre, en métal ou en silicone.

Les éponges naturelles, les luffas et les brosses en bois peuvent remplacer vos éponges et grattoirs en plastique. Utilisez des planches à découper en bois plutôt qu’en plastique et remplacez les ustensiles et la vaisselle en plastique des enfants par des modèles en bambou ou en métal.

Les tapis, le linge de lit et les vêtements synthétiques sont une source importante de microplastiques, qui affectent non seulement notre santé, mais aussi notre écosystème en polluant l’air et l’eau. Le coton biologique, la laine, le bambou et le chanvre constituent de bonnes alternatives.

Au niveau local, vous pouvez participer à des opérations de nettoyage du littoral pour empêcher les déchets plastiques de pénétrer dans nos eaux..

Enfin, vous pouvez agir politiquement. Envoyez des lettres, signez des pétitions et participez à des manifestations. Exhortez nos gouvernements à plafonner la production de plastique, à inciter l’industrie à utiliser des alternatives pour l’emballage et la fabrication, et à soutenir les universités en finançant la recherche sur des solutions durables..